Fighters in the Shadow: A New History of the French Resistance
By Robert Gildea
Faber & Faber Press, London
593 pages, 2015
Upon his inauguration on May 16, 2007, former French President Nicolas Sarkozy visited the Bois de Boulogne in Paris and paid homage to 35 anti-fascist resistance fighters shot by the occupying Nazis in August 1944, just before Paris was liberated.
He also read the last letter of Guy Moquet, a 17-year-old Communist, to his parents on the eve of his execution by the occupiers in 1941 along with 26 other Communist resisters.
Since the end of the Cold War, the French government has cast Moquet's sacrifice as a universal one, in which “the greatness of man is to dedicate himself to a cause greater than himself”. The role of Communists in the resistance is de-emphasised.
However, in Fighters in the Shadows, Wolfson History Prize winning author Robert Gildea has used a collection of testimonies by the resisters themselves to tell a much more complex story than the official narrative of “La Resistance” promoted by the French state since 1944.
Instead of the standard Gaullist version of the resistance being a purely national effort, the struggle included anti-fascist Italians, Spanish Republicans escaping Franco's Spain, and anti-Nazi Germans. These forces all contributed to the fight against the German occupation and collaborationist Vichy regime that ruled the southern half of France.
As part of a wider war against fascism, the French resistance also drew in Christians who wanted to rescue Jews from the Nazis as well as Jewish resisters.
After the fall of France in 1940, the country was divided between Nazi Germany and the collaborationist Vichy Regime led by Marshall Philippe Pétain, which ruled the southern half of the country until 1942. Many people willingly supported the Vichy regime in these years.
Colonel Charles De Gaulle, however, fled to London with other French generals who refused to collaborate with the German occupation, establishing the Free French Army (FFI). At first, there was little support for De Gaulle among the Allied leaders. As late as July 1944, the US was still considering the idea of offering a deal to the Vichy authorities, rather than recognise De Gaulle.
Also complicating factors were divisions between the London-based FFI and resistance groups in France and its North African colonies. It was not until May 1943 that all the internal resistance movements came together under the umbrella of the National Council of the Resistance (CNR) led by Jean Moulin, who was arrested by the Gestapo a month later.
One of the central groups involved in the resistance was the French Communist Party (PCF). The PCF also had links with the underground German Communist Party (KPD) and Spanish Communist Party (PCE), of which many German and Spanish anti-fascists were members.
However, Communist involvement in the resistance was complicated by the PCF's support for the 1939 Nazi-Soviet pact. Until the German invasion of the Soviet Union in June 1941, it was mainly communist sympathisers and veterans from the International Brigades of Spanish Civil War who were involved in the resistance. Divisions between this group and PCF leaders continued long after the party committed its full support to the resistance.
In Fighters in the Shadows, Gildea emphasises the role of women in the resistance, a role that had been erased in the Gaullist narrative of the resistance told after liberation.
Among women resistance heroes was Marianne Cohn, a courier for a group of Jewish scouts tasked with getting Jewish children from France to Switzerland. On May 31, 1944, she was arrested while smuggling 28 Jewish children out of France.
On the night of July 8, Cohn and five other members of the French resistance were taken to an isolated spot and beaten to death with spades. She refused to be rescued because she was fearful of the repercussions against the children.
In prison she wrote the following poem:
I shall not betray tomorrow, not today.
Today pull out my fingernails,
I shall not betray.
You do not know the limits of my courage.
I, I do.
One important group in the resistance was the PCF's section for foreign workers, the MOI, among which many Jewish resisters fought. As the situation for Jewish people in France worsened after the Nazi occupation, Jews were increasingly excluded from society and then risked being sent to Nazi concentration camps.
Also important in the resistance were the 4000 black African troops who fought alongside General Philippe Leclerc in the liberation of France.
On August 25, 1944, a victorious De Gaulle declared from the Hotel De Ville in Paris after it was liberated from the Nazis: “Paris! Outraged Paris! Broken Paris! Martyred Paris, but liberated Paris. Liberated by the people of Paris with help from the armies of France, with the help and support of the whole of France, of France which is fighting, of the only France, the real France, eternal France.”
It was at this point that the contribution of foreigners, Jews, and Leclerc's African troops began to be airbrushed out of the history of the resistance and liberation and the Gaullist narrative was established.
Of the 1038 people made “Companions of the Liberation” after the war, only 0.6% were women.
After the war, the Stalinist PCF largely ignored the role of the MOI in the resistance, as it was competing with the Gaullist narrative in for the mantle of the true bearer of French national identity. It was only in 1989 that the story of foreign workers in the resistance began to be told.
Gildea tells the stories of the many different people including Jewish refugees, foreign anti-fascist fighters, Spanish republicans, women and others who resisted the German occupation for various reasons. These ranged from refusing to accept French capitulation to German occupation to the desire to defeat fascism not just in France, but everywhere.
This resistance came with appalling risks of capture, betrayal, torture and death. It is for this reason that Fighters in the Shadows is a crucial account of the French resistance.
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It was at this point that the contribution of foreigners, Jews, and Leclerc's African troops began to be airbrushed out of the history of the resistance and liberation and the Gaullist narrative was established.
Of the 1038 people made “Companions of the Liberation” after the war, only 0.6% were women.
After the war, the Stalinist PCF largely ignored the role of the MOI in the resistance, as it was competing with the Gaullist narrative in for the mantle of the true bearer of French national identity. It was only in 1989 that the story of foreign workers in the resistance began to be told.
Gildea tells the stories of the many different people including Jewish refugees, foreign anti-fascist fighters, Spanish republicans, women and others who resisted the German occupation for various reasons. These ranged from refusing to accept French capitulation to German occupation to the desire to defeat fascism not just in France, but everywhere.
This resistance came with appalling risks of capture, betrayal, torture and death. It is for this reason that Fighters in the Shadows is a crucial account of the French resistance.
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Fighters in the Shadow: une nouvelle histoire de la résistance française Par Robert Gildea Faber & Faber Press, Londres 593 pages, 2015
Lors de son investiture le 16 mai 2007, l'ancien président français Nicolas Sarkozy a visité le bois de Boulogne à Paris et a rendu hommage à 35 résistants antifascistes abattus par les nazis d'occupation en août 1944, juste avant la libération de Paris.
Il a également lu la dernière lettre de Guy Moquet, un communiste de 17 ans, à ses parents à la veille de son exécution par les occupants en 1941 avec 26 autres résistants communistes.
Depuis la fin de la guerre froide, le gouvernement français a fait du sacrifice de Moquet un universel, dans lequel «la grandeur de l'homme est de se consacrer à une cause plus grande que lui». Le rôle des communistes dans la résistance est minimisé.
Cependant, dans Fighters in the Shadows, l'auteur lauréat du Wolfson History Prize Robert Gildea a utilisé une collection de témoignages des résistants eux-mêmes pour raconter une histoire beaucoup plus complexe que le récit officiel de «La Résistance» promu par l'État français depuis 1944.
Au lieu que la version gaulliste standard de la résistance soit un effort purement national, la lutte comprenait des Italiens antifascistes, des Républicains espagnols fuyant l'Espagne de Franco et des Allemands antinazis. Ces forces ont toutes contribué à la lutte contre l'occupation allemande et le régime collaborationniste de Vichy qui régnait sur la moitié sud de la France.
Dans le cadre d'une guerre plus large contre le fascisme, la résistance française a également attiré des chrétiens qui voulaient sauver des juifs des nazis ainsi que des résistants juifs.
Après la chute de la France en 1940, le pays était divisé entre l'Allemagne nazie et le régime collaborationniste de Vichy dirigé par le maréchal Philippe Pétain, qui a gouverné la moitié sud du pays jusqu'en 1942. De nombreuses personnes ont volontairement soutenu le régime de Vichy durant ces années.
Le colonel Charles De Gaulle, cependant, s'est enfui à Londres avec d'autres généraux français qui ont refusé de collaborer avec l'occupation allemande, créant l'Armée française libre (FFI). Au début, il y avait peu de soutien à De Gaulle parmi les dirigeants alliés. En juillet 1944, les États-Unis envisageaient toujours de proposer un accord aux autorités de Vichy, plutôt que de reconnaître De Gaulle.
Les divisions entre le FFI basé à Londres et les groupes de résistance en France et dans ses colonies d'Afrique du Nord ont également compliqué les choses. Ce n'est qu'en mai 1943 que tous les mouvements de résistance interne se sont réunis sous l'égide du Conseil national de la résistance (CNR) dirigé par Jean Moulin, arrêté par la Gestapo un mois plus tard.
L'un des groupes centraux impliqués dans la résistance était le Parti communiste français (PCF). Le PCF avait également des liens avec le Parti communiste allemand clandestin (KPD) et le Parti communiste espagnol (PCE), dont de nombreux antifascistes allemands et espagnols étaient membres.
Cependant, l'implication communiste dans la résistance a été compliquée par le soutien du PCF au pacte nazi-soviétique de 1939. Jusqu'à l'invasion allemande de l'Union soviétique en juin 1941, ce sont principalement les sympathisants communistes et les vétérans des Brigades internationales de la guerre civile espagnole qui participent à la résistance. Les divisions entre ce groupe et les dirigeants du PCF se sont poursuivies longtemps après que le parti a apporté son plein soutien à la résistance.
Dans Fighters in the Shadows, Gildea met l'accent sur le rôle des femmes dans la résistance, un rôle qui avait été effacé dans le récit gaulliste de la résistance raconté après la libération.
Parmi les héros de la résistance féminine, Marianne Cohn, coursière d'un groupe de scouts juifs chargés de transporter des enfants juifs de France en Suisse. Le 31 mai 1944, elle a été arrêtée alors qu'elle faisait passer en contrebande 28 enfants juifs hors de France.
Dans la nuit du 8 juillet, Cohn et cinq autres membres de la résistance française ont été emmenés dans un endroit isolé et battus à mort à la pelle. Elle a refusé d'être secourue car elle craignait les répercussions sur les enfants.
En prison, elle a écrit le poème suivant:
Je ne trahirai pas demain, pas aujourd'hui. Aujourd'hui, arrache mes ongles, Je ne trahirai pas. Vous ne connaissez pas les limites de mon courage. Moi, je le fais.
Un groupe important de la résistance était la section du PCF pour les travailleurs étrangers, le MOI, parmi laquelle de nombreux résistants juifs se sont battus. Alors que la situation du peuple juif en France empirait après l'occupation nazie, les Juifs étaient de plus en plus exclus de la société et risquaient alors d'être envoyés dans des camps de concentration nazis.
Les 4000 soldats noirs africains qui ont combattu aux côtés du général Philippe Leclerc lors de la libération de la France ont également joué un rôle important dans la résistance.
Le 25 août 1944, un De Gaulle victorieux déclara de l'hôtel de ville de Paris après sa libération des nazis: «Paris! Paris outragé! Paris cassé! Paris martyrisé, mais libéré Paris. Libéré par le peuple de Paris avec l'aide des armées de France, avec l'aide et le soutien de toute la France, de la France qui se bat, de la seule France, la vraie France, la France éternelle.
C'est à ce moment que la contribution des étrangers, des Juifs et des troupes africaines de Leclerc a commencé à être retirée de l'histoire de la résistance et de la libération et le récit gaulliste a été établi.
Sur les 1038 personnes devenues «Compagnons de la libération» après la guerre, seulement 0,6% étaient des femmes.
Après la guerre, le PCF stalinien a largement ignoré le rôle du MOI dans la résistance, car il était en concurrence avec le récit gaulliste pour le manteau du véritable porteur de l'identité nationale française. Ce n'est qu'en 1989 que l'histoire des travailleurs étrangers de la résistance a commencé à être racontée.
Gildea raconte les histoires de nombreuses personnes différentes, notamment des réfugiés juifs, des combattants antifascistes étrangers, des républicains espagnols, des femmes et d'autres qui ont résisté à l'occupation allemande pour diverses raisons. Celles-ci allaient du refus d'accepter la capitulation française à l'occupation allemande au désir de vaincre le fascisme non seulement en France, mais partout.
Cette résistance s'accompagnait de risques épouvantables de capture, de trahison, de torture et de mort. C'est pour cette raison que Fighters in the Shadows est un compte crucial de la résistance française.
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